Amerikai, sokáig „egykönyves”-nek számító szerző az alabamai Monroeville-ben született, Robert E. Lee polgárháborús tábornok leszármazottja. Édesapja szerkesztő, laptulajdonos, képviselő és kisvárosi ügyvéd. A gyerekként meglehetősen fiús természetű lány korán kezdett olvasni. Gyermekkori jó barátja Truman Capote, akivel később közösen is dolgoztak.
Jogi tanulmányokat folytatott az Alabamai Egyetemen, egy évig cserediákként Oxfordban is tanult, de a záróvizsgát nem tette le. Hat hónappal tanulmányai befejezése előtt New Yorkba utazott, hogy irodalmi karriert építsen. Az 50-es évek folyamán repülőjegy értékesítőként dolgozott az Eastern Airlines-nál és a British Overseas Airwaysnél, majd csatlakozott Truman Capotehoz. Elutaztak a kansasi Holcombba, ahol anyagot gyűjtöttek az ott történt brutális gyilkosságokkal kapcsolatosan. Ennek alapján írta Capote a Hidegvérrel című tényregényét. Lee 1959-ben hazatért, hogy beteg apjának gondját viselje. Karácsonyi ajándékként barátaitól kapott egyévi fizetésnek megfelelő összeget, hogy csak az írással foglalkozhasson.
Ne bántsátok a feketerigót című regénye 1960-ban jelent meg, és egy évvel később széppróza kategóriában Pulitzer-díjat kapott. Újabb egy év múlva sikeres, több Oscar-díjat nyerő film készült belőle. A regény számos életrajzi elemet tartalmaz. Főszereplője Scout (Fürkész), Leehez hasonlóan fiús természetű kamaszlány, akinek apja szintén kisvárosi ügyvéd. Dillt, Scout barátját a szerző Truman Capoteról mintázta. A filmben Scout apját, Atticust Gregory Peck játszotta, aki az írónő közeli barátja lett.
A Ne bántsátok a feketerigót megjelenése után Lee majdnem minden interjúra vagy közszereplésre vonatkozó felkérést elutasított, és néhány rövid esszét leszámítva semmit sem publikált.
The Long Goodbye címmel belekezdett egy második regénybe, de nem fejezte be. A '80-as évek közepén elkezdett egy könyvet egy alabamai sorozatgyilkosról, ám ez sem készült el. A halála előtti évben, 2015-ben publikálta hirtelen előkerülő második regényét Menj, állíts őrt címmel (ugyanebben az évben magyarul is megjelent), és azt rebesgették róla, hogy a Feketerigó folytatása. A kéziratot az író nővérének széfjében találták annak halála után – ő intézte ugyanis testvére ügyeit. A történet azonban nem folytatás, hanem változat, egy másképp, más szemszögből megírt, önálló regény. Az tűnik valószínűnek, hogy eredetileg ezt írta meg Harper Lee korábban, ám a szerkesztője tanácsára megváltoztatta a főhős Scout-Fürkész életkorát és történetmesélő szemszögét – ezáltal megváltozott a szereplők egymáshoz való viszonya és a végkicsengés is.
Lee több tiszteletbeli doktorátust is elfogadott, de visszautasította, hogy beszédeket mondjon.
2007-ben George W. Bush elnök az Egyesült Államok legmagasabb polgári kitüntetésével, az Elnöki Szabadságéremmel tüntette ki.
Kiadónknál megjelent művei: Ne bántsátok a feketerigót!, Menj, állíts őrt!
